
Eles oferecem vantagens potenciais com relação a outros dispositivos de armazenamento portáteis, particularmente disquetes. São mais compactos, rápidos, têm maior capacidade de armazenamento, são mais resistentes devido a ausência de peças móveis. Adicionalmente, tornou-se comum computadores sem drives de disquete. Portas USB por outro lado, estão disponíveis em praticamente todos os computadores pessoais e notebooks. Os drives flash utilizam o padrão USB mass storage ("armazenamento de massa USB" em português), nativamente compatível pelos principais sistemas operacionais modernos como Windows, Mac OS X, Linux, entre outros.
Em condições ideais as memórias flash podem armazenar informação durante 10 anos.
Primeiro produto comercial Flash drive com conector USB retráctil
Trek e Tecnologia da IBM começou a vender as primeiras unidades flash USB comercialmente em 2000. Singapura Trek Tecnologia empresa vendeu um modelo apelidado o "ThumbDrive", e IBM comercializados a primeira dessas unidades na América do Norte, com o seu produto "DiskOnKey" (que foi fabricado pela M-Systems). USB flash drive da IBM tornou disponível 15 de dezembro de 2000, e tinha uma capacidade de armazenamento de 8 MiB, mais de cinco vezes a capacidade de o (na altura) comumente utilizadas disquetes.
Em 2000 introduziu um Lexar Compact Flash (CF) cartão com uma conexão USB, e um companheiro cartão leitura/escritor e cabo USB que eliminou a necessidade de um hub USB.
Em 2004 Trek Tecnologia trouxe várias ações judiciais contra outros USB flash drive fabricantes e distribuidores em uma tentativa de fazer valer os seus direitos de patente para a unidade flash USB. Um tribunal de Cingapura ordenou a cessar concorrentes vendendo produtos similares que poderiam ser abrangidos pela patente da Trek, mas um tribunal do Reino Unido revogou uma das patentes da Trek naquele país.
